El nanosatélite fue lanzado desde California el 1° de octubre a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. El equipo platense espera las primeras comunicaciones y evalúa entre 10 y 12 propuestas de misión para el sucesor.
La Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Plata alcanzó un hito histórico en el desarrollo científico de la universidad pública. El satélite USAT-1, un nanosatélite de formato CubeSat 3U diseñado y construido íntegramente en la ciudad, llegó al espacio el jueves 1° de octubre. El lanzamiento se realizó desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, a bordo de un cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX.
El satélite USAT-1 de la UNLP viaja dentro del vehículo de transferencia orbital OSSIE, de la empresa UARX. Por normativas internacionales de seguridad espacial, el desacople del nanosatélite no puede producirse hasta siete días después de la separación del cohete. Una vez liberado, el USAT-1 desplegará sus antenas a los 45 minutos e iniciará las primeras comunicaciones con la estación terrena instalada en la torre de la Facultad de Ingeniería.
Cómo trabaja el equipo platense para establecer contacto
Integrantes del grupo de Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT) serán los encargados de buscar las primeras señales del satélite. Contarán con asistencia del Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR). La fase inicial de operaciones, conocida como LEOP (Launch and Early Orbit Phase), permitirá verificar el estado de la plataforma y los sistemas de comunicación.
«Hasta que no lo veamos vivo y emitiendo, seguimos cumpliendo hitos», señaló Marcos Actis, decano de la Facultad de Ingeniería y director del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA). La coordinadora del proyecto, Sonia Botta, describió el lanzamiento como «el fin de una etapa de trabajo y el comienzo de otra, que es operar al satélite que construimos».
Qué mide y cuánto costó el USAT-1
El USAT-1 mide 10 por 10 por 34 centímetros y pesa 3 kilos. Su plataforma de servicio fue desarrollada localmente e incorpora un receptor GPS multiantena de alta complejidad diseñado por el SENyT. La misión principal es la demostración tecnológica de observaciones terrestres mediante señales GNSS. El objetivo es obtener mediciones atmosféricas de presión, temperatura y humedad, además de parámetros de suelo como humedad, altimetría, rugosidad y vegetación.
El desarrollo implicó una inversión de 70.000 dólares en materiales y becas, financiados con recursos propios generados por el CTA mediante transferencia tecnológica. El costo del lanzamiento fue de 100.000 dólares: el 75% lo aportó la UNLP y el 25% restante provino de un subsidio del entonces Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación. Para comparar: un desarrollo similar en el mercado internacional ronda los 200.000 dólares.
El proyecto contó con la colaboración de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y el IAR.
El USAT-2 ya está en marcha
El equipo del CTA y del SENyT no espera para encarar el siguiente paso. «Estamos evaluando entre 10 y 12 propuestas de misión recibidas de distintos equipos de investigación, todas con una calidad impresionante», destacó Botta. La coordinadora estima que durante el próximo mes definirán las misiones compatibles para comenzar a trabajar en el USAT-2.
Actis agregó que la trayectoria acumulada abre las puertas a desafíos aún mayores. «Por este camino, la Facultad está participando para volar en las misiones Artemis de la NASA», afirmó. Y subrayó el papel de la inversión estatal sostenida: «Hace más de 30 años que venimos trabajando en el área espacial. Nada de esto hubiese sido posible sin la apuesta del Estado argentino y de la CONAE en nuestros laboratorios y en la formación de profesionales».
